Een paar jaar geleden heeft Arturia de Spark drummachine uitgebracht. Met SparkLE is sinds kort ook een compactere versie beschikbaar. Deze is lekker overzichtelijk en intuïtief te gebruiken, zodat je met de meegeleverde drumsoftware snel een paar elektronische beats zult maken.
SparkLE bestaat uit een midi-controller en de Spark drumsoftware. Deze drumsoftware is dezelfde als die van de grote broer en werkt zelfstandig of als plug-in voor je favoriete digitale audio werkstation (DAW) als bijvoorbeeld Ableton Live, Logic of Cubase. De software kun je eenvoudig bedienen, bespelen en sequencen met de midi-controller.
De controller is voorzien van een stepsequencer (maximaal 64 steps), aanslaggevoelige drumpads met aftertouch, een touchpad voor de bediening van effecten, de slicer en roller, een looper en een aantal bedieningsknoppen.
De drumpads zijn goed bespeelbaar. Door de aftertouch kun je zowel harde als zachte drumroffels maken. Met de looper kunnen live gedeeltes van een pattern worden herhaald, wat leuke effecten geeft tijdens optredens. Met de grote centrale draaiknop worden drumkits en instrumenten geselecteerd en geladen. Dit lijkt vooral handig tijdens performances om snel de volgende drumkit of instrument te laden. Als je nog niet zoveel eigen drumkits hebt samengesteld, dan zul je sneller een keuze maken met je muis via de Spark software.
De stepsequencer kun je gebruiken om handmatig beats in te voeren, maar ook om melodieën in te spelen met behulp van de Tune-knop. Zo kun je bijvoorbeeld een bassample laden en bespelen of een percussie-instrument tijdens het sequencen iets hoger of lager laten klinken door de toonhoogte te veranderen.
Stevig
De SparkLE is opvallend stevig uitgevoerd en weegt ondanks de compactheid toch nog 1 kilogram. Door dit verrassend hoge gewicht schuift hij niet zo snel van de tafel. Daarvoor zorgen ook de vier rubberen voetjes aan de onderkant. De midi-controller is voorzien van een Kensington slot, zodat je het apparaat kunt verankeren als bescherming tegen diefstal.
Kleiner dan A4-tje
De afmeting van de midi-controller is met 284 mm x 171mm x 17 mm iets minder groot dan een A4-tje. Zo is hij gemakkelijk mee te nemen in een kleine rugzak naar een optreden of op vakantie. Een stevige beschermhoes van neopreen is keurig bijgeleverd, dat is heel netjes. Bijkomend voordeel van dit compacte formaat is dat de SparkLE niet veel ruimte inneemt op het bureau in de (home) studio, zodat hij gemakkelijk is in te passen naast de andere midi-apparaten en hardware.
Doordat de SparkLE controller een stuk compacter is uitgevoerd dan de Spark is er uiteraard minder ruimte voor draaiknoppen. Ook het informatiedisplay ontbreekt, waardoor je meer naar je computerscherm zult kijken. De SparkLE kan maximaal drie parameters van één instrument tegelijk bedienen. De grotere Spark kan de parameters van wel 8 instrumenten tegelijk bedienen.
Sequencen van andere instrumenten
De SparkLE kan zowel de eigen Spark software als andere instrumenten sequencen via de midi output, bijvoorbeeld een externe hardware drummachine of een andere drum-VST. Je kunt echter niet de draaiknoppen van andere VST’s bedienen. Om dit te kunnen zou SparkLE zelf een VST-host moeten zijn, net als Native Instruments Machine. Arturia heeft nog geen plannen om van SparkLE een VST-host te maken, dus voorlopig zal het alleen bij sequencen blijven.
Midi
De midi-output van de SparkLE kun je instellen op Custom, Spark of General Midi. Als deze op Spark staat ingesteld, dan geeft de eerste drumpad een C3, de tweede een C#3, enzovoort. Bij Custom kun je de pads met behulp van een Cmd + klik in Mac OS (of Ctrl + klik in Windows) toewijzen aan een midi-noot naar keuze. Onhandig is het echter dat deze Custom-instellingen niet kunnen worden opgeslagen via de Spark software of in de DAW zelf. Daardoor moet je deze iedere keer weer opnieuw toewijzen. Het werkt beter om (indien mogelijk) midi-nootaanpassingen in je hardware of DAW te maken in plaats van in de Spark software.
Voor het toepassen van de Custom-instellingen heb ik de handleiding even moeten raadplegen. Toch is de SparkLE opvallend eenvoudig te gebruiken en zul je al snel je eerste beats maken. De onderstaande introductievideo die Arturia op zijn website heeft geplaatst praat je in ruim twintig minuten bij over de mogelijkheden van de SparkLE. Zo kom je er bijvoorbeeld achter dat veel achterliggende functies bereikbaar zijn via de Selectknop. Daarna zul je snel zelf aan de slag kunnen zonder al te veel de handleiding te moeten raadplegen.
120 drumkits
De Spark drumsoftware wordt geleverd met zo’n 120 drumkits in verschillende stijlen als house en hiphop. De SparkLE wordt mede aangeprezen als tool voor rockmuziek, maar daar zou ik hem persoonlijk niet zo gauw voor inzetten. Traditionele rockmuzikanten kunnen beter gaan voor software als BFD drums, Kitcore of Steven Slate drums. Eventueel kun je daarnaast ook uitbreidingen (expansions) aanschaffen in verschillende muziekstijlen, maar de standaardset is voldoende om je een tijdje zoet te houden.
SparkLE kan 16 instrumenten tegelijkertijd afspelen. De instrumenten (basdrum, snaredrum, hihat, bas, enz.) bestaan uit zowel samples als drumsynthesizers die zijn gemodelleerd naar populaire vintage drummachines als de TR-909 en de TR-808 van Roland en een kleine twintig andere drumsynthesizers. Je kunt ook eigen samples laden, en deze eventueel in verschillende layers (lagen) plaatsen voor meer variatie. Spark biedt ondersteuning voor maximaal 6 layers.
De instrumenten worden bij elkaar gebracht in de Mixer-sectie. Deze mixer kan aan ieder instrument maximaal twee effecten toevoegen, bijvoorbeeld een compressor en een distortion. Daarnaast kunnen effecten worden losgelaten via de twee Returns (bijvoorbeeld reverb, delay) en op de Master.
Uitstekend geluid
Het geluid van de meegeleverde drumkits is uitstekend, en vooral bruikbaar voor elektronische muzikanten. Aan de drumkits heeft Arturia duidelijk veel aandacht besteed. Van beukende beats tot subtiele ritmes, het is allemaal mogelijk. De interne effecten die je via de mixer kunt toevoegen zorgen mede voor het geluid van Spark. Dat blijkt wel als je de instrumenten van de standaard drumkits gaat routen naar individuele tracks in je DAW.
Omdat de Master van Spark wordt overgeslagen na het routen kan het geluid meteen significant anders worden omdat in deze Master net effecten als een compressor en een equalizer kunnen zitten die de drums extra laten beuken.
Patterns
De drumkits bevatten verschillende patterns (drumpatronen) en vaak ook een complete song die is samengesteld uit maximaal 64 patterns. Zo krijg je meteen een indruk van de mogelijkheden en stijl van de drumkit. Dat is erg goed gedaan en werkt heel inspirerend. De meegeleverde patterns kun je naar eigen smaak aanpassen. Per drumkit kunnen maximaal 64 patterns worden opgeslagen, waaruit binnen Spark zelf een song kan worden opgebouwd en opgeslagen.
Je kunt de gemaakte patterns opnemen of exporteren naar een midi-track van je DAW. De export werkt via drag and drop door de patterns te slepen naar de gewenste midi-track. Als de pads op Custom staan ingesteld, dan wordt dit helaas niet meegenomen in de midi-export en kun je de patterns beter opnemen in een nieuwe midi-track.
Moderne pc
Je hebt een moderne pc nodig om de Spark software goed te kunnen draaien. Spark vergt behoorlijk wat van de cpu. De cpu-meter in Ableton Live 9 geeft op mijn Windows 8 testsysteem met 3,4 gigahertz Intel i7 quadcore een percentage te zien van iets meer dan 30 procent als deze alleen SparkLE draait. Op mijn vijf jaar oude laptop met Windows 8 en een 2 gigahertz dualcore processor geeft de cpu-meter een dikke 60 procent aan in Ableton Live 8.
Conclusie
De SparkLE is een erg geslaagde goed bespeelbare drummachine. Hij is relatief eenvoudig en intuïtief te bedienen, zonder dat je urenlang in de handleiding zit te lezen. De plaatsing van de knoppen en drumpads zit logisch in elkaar en je kunt zelfs melodieën inspelen. Het geluid van de bijgeleverde drumkits zal vooral de elektronische muzikant aanspreken, maar je kunt ook je eigen samples laden. Het is een grote plus dat je naast de Spark software ook andere drumsoftware of -hardware met SparkLE kunt sequencen, maar de midi-toewijzing van de drumpads zou nog beter en eenvoudiger kunnen. De adviesprijs van de SparkLE is vastgesteld op 249 euro, maar ik heb hem bij een Nederlandse webshop al gezien voor 232 euro.
Score: 9/10 | Website: Arturia.com
